De acordo com a genética, o câncer é causado pelo acúmulo de mutações no DNA das células do corpo. Algumas dessas modificações estão presentes desde o nascimento e aumentam o risco de a pessoa ter um tipo de tumor, mas na maioria das vezes estas alterações genéticas não são herdadas e ocorrem ao longo da vida de uma pessoa.

Como a chave para entender esse funcionamento está nos processos que regulam essas alterações, uma pesquisa que envolve cientistas de 14 países, divulgada pela revista Nature, tenta encontrar os agentes causadores do câncer, para prevenir sua ação com tratamentos mais eficazes.

O estudo, de iniciativa do Consórcio Internacional de Genoma do Câncer e coordenado por Michael Stratton, do Instituto Sanger (Reino Unido), investigou o genoma de 7.042 pacientes e cinco milhões de mutações.

As principais novidades foram as identificações de mais de 20 formas diferentes de mutação, que explicariam a origem dos 30 cânceres mais comuns, como o de mama, ovário, próstata, leucemia, entre outros. Acredita-se que essas 20 mutações teriam relação com todas, ou a maioria, das formas de tumor.

Algumas manifestações já tem origem conhecida (como a exposição ao sol em caso de câncer de pele), mas a recente pesquisa detectou novos comportamentos, como a hipermutação, frequentes nos cânceres de mama, leucemia, fígado, pulmão e pâncreas.

A complexidade das mutações, no entanto, não significa, necessariamente, uma doença mais difícil de ser tratada. A agressividade vai depender também dos genes concretos que sofrem as alterações.

A equipe espanhola que participa do trabalho se concentra na leucemia linfocítica crônica para encontrar o comportamento que causa as mutações deste tipo de câncer de sangue. Mais de cem pacientes participaram e dois genes foram identificados: um relacionado à idade e outro com o sistema de reparação de danos no DNA.