Uma nova análise genômica revela como populações do sul da Ásia – incluindo pessoas que vivem na Índia, Paquistão, Bangladesh, Sri Lanka e Nepal – são particularmente vulneráveis a doenças genéticas raras.

Várias doenças específicas das populações do sul asiático foram identificadas no passado, mas as causas genéticas da grande maioria permaneciam misteriosas.

O novo estudo multi-institucional, liderado por pesquisadores da Harvard Medical School (HMS) e CSIR-Centre for Cellular and Molecular Biology in Hyderabad (CCMB), Índia, revela que os chamados eventos fundadores – em que um pequeno número de antepassados dão origem a muitos descendentes – contribuiu significativamente para altas taxas de doenças recessivas específicas da população na região.

“Nosso trabalho destaca a oportunidade de identificar mutações que são responsáveis por doenças específicas da população, além de testar e diminuir a carga de doenças genéticas recessivas no sul da Ásia”, disse David Reich, professor de genética no HMS e coautor sênior do estudo, ao site da Harvard Medical School.

“Grande parte do foco da pesquisa genética na Índia tem estado em doenças como diabetes, talassemia ou anemia falciforme que são prevalentes em todas as populações”, afirmou Kumarasamy Thangaraj, cientista do CCMB e coautor do estudo. “Mas isso impede de olhar a enorme carga de doenças causadas por condições raras”.

“Espero que este estudo motive as pessoas na Índia a estudar as características genéticas específicas para cada um desses grupos e a tentar traduzir isso para uma pesquisa médica acionável”, acrescentou Thangaraj. “Esta é uma oportunidade para melhorar a saúde de muitos no subcontinente indiano”.

Os resultados foram publicados no dia 17 de julho na revista científica Nature.

Rastreando ancestralidade das doenças

O subcontinente indiano é um dos lugares mais geneticamente diversos da Terra, com uma população aproximada de 1,5 bilhão que inclui quase cinco mil subgrupos bem definidos.

Os pesquisadores analisaram dados do genoma de mais de 2,8 mil pessoas de mais de 260 subgrupos do sul da Ásia. Eles descobriram que quase um terço desses derivou de eventos fundadores distintivos.

Tais eventos fundadores tendem a limitar a diversidade genética. As barreiras geográficas, linguísticas ou culturais, como as restrições ao casamento entre os grupos, aumentam a probabilidade de os companheiros compartilharem a maior parte da mesma ascendência. Isso pode levar à perpetuação e proliferação de certas doenças raras e recessivas.

“Todo mundo carrega um pequeno número de mutações que podem causar uma doença grave, mas cada pessoa geralmente só tem uma cópia – e duas cópias são necessárias para ficar doente”, disse o primeiro autor do estudo, Nathan Nakatsuka, um estudante de pós-graduação no laboratório de David Reich. “Se os pais têm ascendência comum, há um maior risco de ambos possuírem a mesma mutação recessiva, de modo que seus descendentes correm um risco muito maior de herdar as duas cópias necessárias para manifestar doença”, afirmou Nakatsuka.

Embora a prevalência dessas variantes genéticas aumente o risco de doença, também as tornam mais fáceis de serem detectadas.

No Ocidente, estudos de populações igualmente isoladas resultaram na descoberta de muitas variantes genéticas causadoras de doenças. Isso levou a práticas de triagem que reduziram a incidência de males. Talvez os exemplos mais conhecidos sejam os testes que exibem pessoas de ascendência judaica Asquenazes para as variantes genéticas que causam a doença de Tay-Sachs. Estudos também levaram a insights biológicos que ajudaram no desenvolvimento de tratamentos de certas disfunções.

“No mundo ocidental, há grupos que historicamente tiveram pouca mistura com seus vizinhos – judeus asquenazes, por exemplo, bem como finlandeses,amish, franco-canadenses (Québec) e alguns outros grupos”, disse Reich, que também é um associado sênior do Broad Institute of Harvard and MIT. “Eles têm doenças ‘fundadoras’ específicas que são comuns para eles e têm sido intensamente estudadas, levando a inúmeras descobertas sobre a natureza delas”.

“Mas há apenas um punhado dessas populações no Ocidente”, acrescentou Reich. “A coisa maravilhosa sobre o sul da Ásia é que existem milhares de grupos como esse”.

Prevenção e tratamento

Quatorze dos grupos identificados no estudo são compostos por mais de um milhão de pessoas, de acordo com dados de recenseamento.

Consequentemente, as descobertas decorrentes da pesquisa de doenças raras nessas populações podem afetar grandes grupos de pessoas no sul da Ásia.

A revelação de variantes genéticas induzindo a doença pode levar a exames pré-natais para prevenir os males, por exemplo.

Os esforços para detectar o estado do transportador para as variantes reduziram a taxa de doenças recessivas raras para quase zero nas comunidades ocidentais “fundadoras”, que praticam o casamento arranjado, como os judeus asquenazes ultraortodoxos. Uma vez que o casamento organizado também é comum entre alguns grupos na Índia, essa intervenção pode ser igualmente eficaz.

Além disso, estudar essas variantes poderia ajudar a esclarecer os mecanismos que causam doenças, o que poderia levar a novos tratamentos para os afetados no sul da Ásia e além.