A Walgreens, maior rede de farmácias dos EUA, e duas grandes operadoras de planos de saúde estão apostando forte na saúde virtual. Através da Walgreens Boots Alliance Inc., milhões de pessoas serão capazes de consultar com um médico através do telefone celular ou computador, quando quiserem saber sobre doenças cotidianas.

Em comunicado oficial a Walgreens disse que vai oferecer um aplicativo de smartphone que liga médico e pacientes virtualmente em 25 Estados do país até o final do ano. A parceria com a UnitedHealth Group e a Blue Cross-Blue Shield Anthem rumam para fazer os seus próprios serviços de telemedicina não emergenciais,  disponível inicialmente para cerca de 40 milhões de pessoas.

Os médicos já usam contatos por vídeo e outras tecnologias, tratando pacientes em áreas rurais ou em locais remotos, em determinadas especialidades. Mas pesquisadores dizem que o uso crescente de smartphones e a demanda dos clientes alimenta uma rápida expansão dessa prática, a telemedicina, para o atendimento diário.

De acordo com a American Telemedicine Association, cerca de 450 mil pacientes fizeram alguma consulta primária com um médico através da Internet em 2015. Consultas médicas online oferecem, além de um custo reduzido, mais conveniência, já que o serviço é prestado onde quer que o paciente esteja.

Os programas oferecidos pela Walgreens e as seguradoras oferecem aos clientes acesso 24hs a médicos, que podem diagnosticar e tratar doenças como alergias, infecção, ou outro procedimento que não necessite de um exame físico.

As consultas virtuais poderão custar cerca de US$ 49 para pacientes sem cobertura, bem abaixo dos US$ 70 cobrados em clínicas, ou dos US$ 100 para uma consulta domiciliar. De acordo com a lei local, o atendimento pode variar de Estado a Estado. Algumas regiões impedem que um médico use a telemedicina para prescrever medicamentos controlados, por exemplo.

Com este acordo, a Walgreens torna-se a mais recente cadeia nacional de farmácia a oferecer serviços de telemedicina dentro de suas lojas de varejo. No entanto, ao contrário de concorrentes (Rite Aid e CVS), que estão atualmente implementando os serviços, a Walgreens presta serviço por meio de um aplicativo para download. Isso permite que os clientes acessem os médicos certificados e especialistas em saúde a qualquer hora e em qualquer lugar a partir de um computador ou dispositivo móvel, não apenas a partir de uma farmácia Walgreens.

A rede americana de farmácias começou a testar o aplicativo em dezembro passado em smartphones e está expandindo para tablets e computadores.  A UnitedHealth Group Inc., maior seguradora do país, e que no Brasil adquiriu a Amil, começou cobrindo visitas de telemedicina no início deste ano para cerca de um milhão de pessoas com planos de saúde. A seguradora tem como objetivo expandir o serviço para 20 milhões de clientes em 2016. A Anthem começou os serviços on-line em 2013, concedendo o seguro a alguns milhares de pessoas. Atualmente, oferece o serviço em 44 Estados e também espera que 20 milhões de seus clientes tenham acesso no próximo ano.

Especialistas acreditam que a telemedicina pode ajudar a melhorar o acesso aos cuidados para muitos pacientes. A Walgreens disse que os médicos, em seu programa, são treinados para determinar rapidamente se um paciente precisa de cuidados especiais ou se eles realmente podem ser atendidos pela visita virtual. “Somos muito cuidadosos em usar a telemedicina em apenas algumas condições”, destacou o CEO do setor de saúde da Walgreens, Dr. Harry Leider.